Factorul de putere prezintă un interes deosebit atât pentru producătorul de energie electrică, cât şi pentru transportator, furnizor şi utilizatorul final, deoarece el influenţează performanţa si costurile de furnizare a energiei electrice.
In circuitele de curent alternativ intalnim trei tipuri de puteri:
Puterea aparenta (S = U*I). Permite determinarea limitelor de utilizare a unei instalaţii Puterea activa, P = U*I*cos φ - reprezintă puterea electrică ce poate fi transformată în putere utilăPuterea reactiva, Q = U*I*sin φ însoţeşte transportul, distribuţia şi consumul de putere activă Un circuit absoarbe putere reactiva dacă este inductiv şi furnizează putere reactiva dacă este capacitiv.Raportul între puterea active (P) si puterea aparenta (S) reprezinta factor de putere si este egal cu cosinusul unghiului de defazaj dintre tensiune si curent, putând varia în intervalul 0 - 1. Funcţionarea cu un factor de putere redus are efecte economice nefavorabile, fiind luat în considerare la stabilirea tarifului pentru energia electrica consumata. Reducerea factorului de putere este datorat in special unor cauze locale.Un factor de putere ridicat reduce circulatia de putere reactiva din centralele electrice spre consumatori, micsorând pierderile de energie electrica pâna la un nivel minim determinat de consumul tehnologic propriu.
Se obtine astfel o crestere a randamentelor instalatiilor de transport, transformare si distributie a energiei electrice, a sigurantei de functionare si o mai buna utilizare a retelei electrice prin reducerea puterii aparente cu care este încarcata.
Când factorul de putere are valoarea sa maxima, adica cosφ = 1, puterea activa devine egala cu puterea aparenta.