Legile lui Kirchhoff servesc la calcularea retelelor electrice. Cunoscandu-se o parte din marimile care intervin intr-o retea, putem determina celelalte marimi necunoscute.
In cele mai multe cazuri, circuitele electrice sunt complexe, continand una sau mai multe surse de energie electrica, mai multe rezistente legate in diferite moduri alcatuind retele electrice. Marimile care intervin intr-o retea elecrica sunt: fortele elecromotoare, rezistentele diferitelor laturi si curentii prin aceste laturi.
In general, circuitele electrice nu sunt formate dintr-un singur generator si un singur consumator, ci sunt circuite ramificate care contin mai multe generatoare si consumatori. Pentru calcularea acestor circuite se folosesc legile lui Kirchhoff.
Se numeşte nod de retea orice punct dintr-un circuit unde se întâlnesc cel puţin trei conductori.
Se numeşte ochi de retea orice porţiune închisă dintr-un circuit care poate să nu conţină sursă, dar care nu are nici o ramificaţie (contururi poligonale închise, formate dintr-o succesiune de rezistori şi surse).
Se numesc ramuri de reţea, porţiuni din reţeaua electrică cuprinse între două noduri succesive.